필라테스는 열린 사슬운동과 닫힌 사슬운동 모두를 포함한다.

인체에서 운동 사슬(Kinetic or Kinematic chain)은 연속적인 신체 분절들을 연결하는 일련의 관절을 말한다. 팔다리의 많은 움직임에서 말단분절(손 or 발)은 팔을 앞쪽으로 올릴 때처럼 공간에서 자유로이 움직인다. 이를 열린 사슬이라고 하고, 필라테스에 예를 들어, 서클, 암 슈파인 시리즈, 힙 워크 시리즈 등 있고, 관절 가동성을 높이고, 골관절염과 같은 병변 상태를 위해 아주 좋은 운동방법이다. 
 
체중부하를 주지 않는 자세에서 근육을 강화한다는 것이 중요하다. 
 
반면 닫힌 사슬운동은 원위부를 고정시키고 움직이지 않게 하는 운동이다. 손이나 발이 기계의 바닥이나 지면에 지속적으로 접촉하여 유지하고 있는 상태를 말한다.
 
상지에 대한 닫힌 사슬운동의 고전적인 예는 푸시업이고, 하지에 대한 예는 스쿼트, 풋 워크, 스탠딩 레그 프레스, 그리고 백워드 스텝 다운, 닫힌 운동사슬 운동은 관절을 둘러싼 근육의 동시수축을 요구하기 때문에 관절 안정성을 촉진시킨다. 따라서, 발목의 경련이나 어깨의 경련과 같은 불안정 조건에 대해서는 닫힌 운동사슬 운동이 권장 된다. 닫힌 운동사슬 운동이 체중을 지지한다는 사실은 뼈엉성증과 같은 병리학적 문제에서 매우 유용하게 쓰이고 있는데, 이는 하중이 뼈의 부피를 재건 하는데 도움을 준다. 
 
동작이 아주 달라 보이지만, 동작 분석이란 목적을 위해서는 중력에 대항해 움직일 때, 몸통에 대해 팔,다리(이 경우에는 상완)가 움직이는 방향에 초점을 두는 것이 중요하다
 
기능적으로, 우리의 일상생활의 대부분의 활동은 열린 사슬과 닫힌 사슬 두가지를 다 가지고 있다. 
예를 들어, 보행에서 디딤기에서는 닫힌 사슬이고 흔듦기의 경우는 열린 사슬운동이다. 필라테스 운동은 스쿠터, 스탠딩 레그 프레스와 같은 운동으로 이러한 종류의 동작을 자극하여 매우 기능적인 운동 유형이 되게 한다. 기능성의 개념은 재활에 있어서 중요한 개념이다.